Tadeusz Staich - poeta, pisarz, dziennikarz, żołnierz AK, przewodnik tatrzański i wielki miłośnik gór - pisał: „Rabce się pokłońmy, córce Gorców, królowej dzieci. Jest ona krzyżem polskiego południa, węzłem dróg i góralskiego bytowania. Spina królewskie miasto Wawelu z wysokością Polski na Rysach, cud Dębna z cudem Orawki, trakt od dalekich połonin po śląską Czantorię. Rabka to również skarb «pociesznej wody», przyrodzony skarb leczniczy, uwłaszczony wodami o wielkiej mocy, obdarowany żywiołem gorczańskiej puszczy, żywiołem słonecznego ognia, spływającej z Obidowca i Szumiącej, Zbójeckiej Góry, Bani i Piątkowej”. Czy mogło być więc miejsce bardziej odpowiednie niż Rabka-Zdrój, ów „krzyż polskiego południa”, dla symbolicznego otwarcia Szlaków Papieskich w polskich górach?

W 25. rocznicę pontyfikatu Jana Pawła II

minęło 50 lat od czasu, gdy młody ks. Karol Wojtyła, po rannej Mszy św. odprawionej w rabczańskim kościele pw. św. Marii Magdaleny, wyruszył na dwudniową wycieczkę malowniczą trasą wiodącą wzniesieniami Beskidu Wyspowego. Towarzyszyła mu grupa krakowskich akademików. Szlak wędrówki wiódł przez Luboń, Lubogoszcz, Śnieżnicę i Ćwilin.
26 maja 2003 r., w Dzień Matki, w parku zdrojowym w Rabce zostały otwarte Szlaki Papieskie, odsłonięto i poświęcono pierwszy symboliczny głaz milowy w Beskidzie Wyspowym i Gorcach. Był na nim wizerunek Jana Pawła II w sportowej kurtce i kaszkiecie, wspartego na lasce. Odlew, który wkrótce, niestety, zaginął, wykonał artysta Paweł Spyrczyński na podstawie znanego zdjęcia Arturo Mariego. Ta piękna uroczystość została połączona z obchodami 50-lecia przyznania praw miejskich Rabce i znakomicie ją uświetniła.
W liście skierowanym do uczestników kard. Franciszek Macharski napisał wówczas: „Miastu Rabce i wszystkim miejscowościom, które Szlak Papieski jak krwiobieg łączy, niech Pan Bóg miłosiernie błogosławi. Wędrowcom zaś życzę pięknych duchowych spotkań z Ojcem Świętym Janem Pawłem II przez refleksję nad jego świadectwem, przez modlitwę”.
Pomysłodawcą i inspiratorem dzieła Szlaków był Społeczny Komitet Organizacyjny Szlaków Papieskich, powołany przez Urszulę J. Własiuk.

„Pilnujcie mi tych szlaków” -

prosił Ojciec Święty w 1979 r. w Nowym Targu, w czasie pamiętnej pierwszej pielgrzymki do Ojczyzny. W rok po wyborze na Stolicę Piotrową i w rok po ostatniej wyprawie kajakowej wyraził też pragnienie, aby w jego biografii umieścić „wszystkie trasy, na których byłem, (...) żebym tak był wrośnięty w polską ziemię”. Słowa te stały się dla kilku osób - mieszkańców Krakowa i pobliskich gór - inspiracją do podjęcia próby odtwarzania tras papieskich wędrówek. W lutym 2003 r. zawiązany został więc Społeczny Komitet Organizacyjny Szlaków Papieskich, którego praca od początku była oparta na działaniu społecznym. Program przewidywał upamiętnienie tras wędrówek turystycznych ks. Karola Wojtyły nie na zasadzie decyzji urzędów, ale wysiłkiem mieszkańców okolic, przez które przebiegały Szlaki, bowiem to, co ludzie tworzą sami, z potrzeby serca, jest najtrwalsze.
Ojciec Święty, powiadomiony o inicjatywie, przysłał swoje błogosławieństwo. W ciągu kilku miesięcy na tradycyjnych trasach turystycznych, którymi wędrował ks. Wojtyła, zaczęły się pojawiać dodatkowe oznaczenia - krzyżyk na trójkąciku symbolizujący „Mons Sanctorum” oraz błękitne tablice z mapkami orientacyjnymi. Sfinansowania przedsięwzięcia podjęły się urzędy miast i gmin, wymienione tu w kolejności alfabetycznej: Dobra, Kamienica Gorczańska, Krościenko n. Dunajcem, Limanowa, Lubień, Łukowica, Mszana Dolna, Nowy Targ, Ochotnica Dolna, Raba Wyżna, Rabka-Zdrój, Słopnice, Tymbark. Szlaki Papieskie nie mogły powstać bez współpracy z Kościołem - aby nie zatracić ich duchowego przesłania. O pomoc poproszono duszpasterzy z parafii na trasach Szlaków; współpraca samorządów z parafiami przynosi cenne i trwałe efekty.
Ambitny plan pokrycia siatką Szlaków Papieskich - początkowo gór, a następnie innych rejonów Polski - wymagał usankcjonowania prawnego. Kilka miesięcy później została więc zarejestrowana Fundacja Szlaki Papieskie, którą po powrocie do Krakowa patronatem honorowym objął kard. Stanisław Dziwisz.

Kontakty księdza/biskupa/kardynała Karola Wojtyły z Rabką

były częste - w różnym czasie i w różnym charakterze: m.in. prowadził rekolekcje dla młodzieży, konferencję dla inteligencji, w czerwcu 1960 r. przeprowadzał wizytację parafii, w czasie której udzielił sakramentu bierzmowania 1370 osobom (!) z Rabki i okolic. W 1977 r. odwiedził bp. Jana Pietraszkę, spędzającego wakacje na plebanii w Rabce (sługa Boży bp Jan Pietraszko był wikarym w Rabce w latach 1936-38 i 1939-42).
W 1964 r. kard. Wojtyła wydał dekret o podziale parafii w Rabce, a w 1978 r. erygował nową parafię pw. św. Teresy od Dzieciątka Jezus - ostatnią przed objęciem Stolicy Piotrowej.
Z Rabki ks. Karol Wojtyła wyruszał także na wycieczki: w Gorce, Beskid Wyspowy i Pasmo Podhalańskie.

Ojcu Świętemu Janowi Pawłowi II

poświęcona była uroczystość związana z 5. rocznicą otwarcia Szlaków Papieskich, zorganizowana przez burmistrza Miasta Rabka-Zdrój Ewę Przybyło, Miejski Ośrodek Kultury, którego dyrektorem jest Joanna Lelek, oraz Fundację Szlaki Papieskie. Piękny, słoneczny dzień rozpoczął się Mszą św. w kościele pw. św. Marii Magdaleny. Eucharystii przewodniczył ks. prał. Stefan Misiniec - opiekun duchowy Fundacji z ramienia kard. Stanisława Dziwisza. W koncelebrze wzięli udział: ks. Paweł Duźniak - proboszcz tutejszej parafii, ks. Józef Kapcia - proboszcz parafii św. Teresy od Dzieciątka Jezus i ks. Tadeusz Gleń - proboszcz parafii Matki Bożej Królowej Polski w Rabce-Ponicach. Ks. Duźniak, zwracając się szczególnie do młodzieży wypełniającej świątynię, mówił w kazaniu o dziedzictwie, które pozostawił Jan Paweł II w swoim przesłaniu, i o konieczności pielęgnowania ponadczasowych wartości w nim zawartych. Uczestnicy Mszy św. oraz poczty sztandarowe szkół rabczańskich, z Raby Wyżnej i Niżnej, GOPR-u i Związku Podhalan udali się następnie do parku, gdzie młodzież złożyła pod pomnikiem kwiaty, a uczniowie Gimnazjum nr 1 (zespół „Consonans”), ubrani w uroczyste mundurki, przedstawili piękny program artystyczny, na który złożyły się fragmenty poezji Karola Wojtyły i Jana Pawła II. Zwracała uwagę piosenka Szlaków Papieskich autorstwa Andrzeja Mroza - „Zostało Słowo”, wykonana pierwszy raz w swojej historii na głosy, i to znakomicie! Przemawiały burmistrz Ewa Przybyło oraz prezes Fundacji Szlaki Papieskie Urszula J. Własiuk. Samorządowi Gimnazjum nr 1 z Rabki-Zdroju im. Obrońców Poczty Polskiej w Gdańsku, którego dyrektorem jest mgr Wanda Macioł-Urbańczyk, przekazany został uroczyście akt opieki nad Szlakami Papieskimi, a młodzież złożyła ślubowanie. Wydarzeniem towarzyszącym był wernisaż wystawy fotograficznej „Na Papieskich Szlakach”, obrazującej początki Szlaków, ciekawe miejsca związane z wędrówkami ks. Wojtyły i pobyt Jana Pawła II na Podhalu. Uroczystościom towarzyszyła miejscowa orkiestra strażacka.